《淮南子》（又名《淮南鸿烈》、《刘安子》），是由西汉皇族淮南王刘安及其门客集体编写的一部汉族哲学著作，属道家作品。

    该书在继承先秦道家思想的基础上，糅合了阴阳、墨、法和一部分儒家思想，但主要的宗旨属于道家。「鸿」是广大的意思，“烈”是光明的意思（东汉高诱《淮南鸿烈解序》）。作者认为此书如道一样包括了广大而光明的通理。刘安的父亲刘长是汉高祖的庶子，封为淮南王，刘安作为长子，承袭父爵，故亦称淮南王。刘安撰作《淮南子》的目的，是针对初登基帝位的汉武帝刘彻，反对他所推行的政治改革。

    梁启超说：“《淮南鸿烈》为西汉道家言之渊府，其书博大而和有条贯，汉人著述中第一流也。”和“《淮南子》匠心经营，极有伦脊，非漫然獭祭而已。”胡适说：“道家集古代思想的大成，而淮南书又集道家的大成。”近代国学大师刘文典写有《淮南鸿烈集解》。

    《淮南子》著录内二十一篇，外三十三篇，内篇论道，外篇杂说。今存内二十一篇。实际上，该书是以道家思想为指导，吸收诸子百家学说，融会贯通而成，是战国至汉初黄老之学理论体系的代表作。《汉书·艺文志》把它列入“杂家”是有道理的，书中内容，除道家思想外，还兼收了儒家、法家、阴阳家之言。范文澜先生说：“《淮南子》虽以道为归，但杂采众家”，仍表现出一定的融合倾向。”《淮南子》在阐明哲理时，旁涉奇物异类、鬼神灵怪，保存了一部分神话材料，像“女娲补天”、“后羿射日”、“共工怒触不周山”、“嫦娥奔月”、“大禹治水”“塞翁失马”等古代神话，主要靠本书得以流传。摘得原文如下(《览冥训·女娲补天》选段)：

    往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火爁焱而不灭，水浩洋而不息，猛兽食颛民，鷙鸟攫老弱。於，女娲炼五色石以补苍天，断鼇足以立四极，杀黑龙以济冀，积芦灰以止淫水。苍天补，四极正；淫水涸，冀州平；狡虫死，颛民生。

    与《山海经》相似的是《淮南子》中记叙了大量中国古代神话故事，以至于后人读此书，无不以为此书只是一部意在求仙访道博采黄老言的道家之书而已。而黄老道则为汉初文景以来所尊之官学。殊不知，此书乃是建元初年间激烈政治斗争和意识形态辩论的产物。

    首先要说的是《淮南子》当中的某些篇目就明显具有浓重的道家理论气息，在宇宙观本体论方面，《淮南子》继承发扬了先秦道家的唯物思想。该书《天文训》说：“道始于虚霩”、“道始于一”，认为在天地未形之前，整个宇宙是个浑然一体、没有定型的“虚霩”，是个浑涵未分的“一”，据上可以这样分析：“道”是“虚霩”之道，是“一”之道，归根结底，是物之道。既“万物有道”，这是明确的唯物主义。在宇宙生成论方面，而且该书《天文训》指出：“道始于一，一而不生，故分而阴阳。阴阳合和而万物生，故曰：一生二，二生三，三生万物。”并认为：宇宙之气“清扬者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地”，这是明确的宇宙构成论，在近代科学出现以前，几乎成为古代唯物主义公认的定论。《淮南子》还明确指出先秦道家“无为而治”真正内涵：无为，不是无所作为，而是因势利导的主动行为。《淮南子》成书之时，处于黄老盛行的文化氛围之中，所以说《淮南子》是集黄老思想之大成的著作，当然这绝不妨碍它也融和摄取了道家之外其他学派的思想精华。

    例如，《淮南子》当中的儒家思想也相当明显。首先，《淮南子》继承并发挥了先秦儒家“仁者爱人”的原始人道思想。《主术训》说：“国之所以存者，仁义是也。”又说：“遍知万物而不知人道，不可谓智；遍爱群生而不爱人类，不可谓仁。仁者爱其类也，智者不可惑也。”这一观念是来自先秦儒家而又高于先秦儒家的，特别是《淮南子》对“人道”、“人类”概念的使用，在中国文化史上是有重要价值的。《淮南子》也主张以民为本。《氾论训》说：“治国有常，而利民为本。”

    作为与儒道同一时期的主流思想之一，《淮南子》继承、发挥了黄老学派、商鞅、韩非的历史进化观念，提出：社会生活是变迁的，法令制度也应当随时代变迁而更改，即令是“先王之制，不宜则废之”。《氾论训》说：“圣人制礼乐而不制于礼乐。治国有常，而利民为本。政教有经，而令行为上，苟利民主，。不必法古；苟周于事，不必循旧。”又说：“法与时变，礼与俗化。衣服器械，各便其用。法度制令，各因其宜。故变古未可非，而循俗未足是也。”这些言论，从思想观点到具体言词，与商、韩所提倡的法家是一脉贯通的。

    《淮南子》一书在中国文化史上有着极其重要的地位，关于这一点，历代名家多有论述。然而，就是这样一部高品位的思想和学术精品，在几千年的历史流变过程中，由于儒家文化的独尊，长期受到了冷遇。近年来，《准南子》一书所蕴含的思想内容日益引起学者的注意，胡适曾说：“道家集古代思想的大成，而《淮南子》又集道家的大成。”（文\雍鹏）