《官场现形记》是晚清四大谴责小说之一，作者李伯元，是我国近代第一部在报刊上连载并取得社会轰动效应的长篇章回小说。它由30多个相对独立的官场故事联缀起来，涉及清政府中上自皇帝、下至佐杂小吏等，开创了近代小说批判现实的风气。内容主要讲述的是从陕西同州府朝邑县赵温中举捐官写起，写到他的同伴钱典史捐派江西。江西代理巡抚何某，绰号 荷包。其三弟绰号三荷包。荷包生平顶爱的是钱，是个无底的，有多少，装多少。两个荷包因为分赃失和，兜出许多卖官继续鬻爵的旧账。三荷包带着卖官所得的万两左右的银子，到处拉拢，买得山东胶州知州之职。到任后，千方百计巴结山东巡抚。外国人劝山东巡抚做生意，候补通判陶子尧趁机上条陈，大讲 整顿商务，得巡抚赏识，被派往上海购买机器。陶到上海，被骗子魏翩仞、买办仇五科、妓女新嫂嫂捉弄，狼狈不堪。幸有山东试用府经周因从中帮忙，才算了结。
周因得陶谢礼，前往浙江。因与浙江巡抚刘中丞旧交，受委帮办文案，兼办洋务。周与另一文案戴大理勾心斗角，互相拆台。浙东严州一带土匪作乱，地方告急。上司委胡统领带着周因等人前往剿捕。官兵上下极端腐败，避匪不战，骚扰民 众，做了很多坏事，却上自中丞，下至幕僚，个个立功受赏。御史参劾刘中丞，两名钦差来浙江巡查。副钦差傅理堂暂行署理浙江巡抚，外表廉明，实亦卖官。
浙江粮道贾筱芝，通过傅巡抚的心腹汤升，用六千两银子买得一个密保，升任河南按察使。贾的大少爷贾润孙趁黄河决口之机，谋任河工总办，赚饱了钱，带着十万两银子进京谋职，先后结识了钱席掌柜黄胖姑、宗室博四爷、书铺掌柜黑白果、开古董铺的刘厚守、试用知府时彼仁，通过太监黑大叔、内阁大学士华中堂等权贵。谋求放缺。居因户部额外主事工博高、军机徐中堂从中作梗，未能办成。
下叙时筱仁与广西提督舒军门、户部王博高、军机徐中堂、江南记名道余小观等人的交往。余小观到南京候职，结识了牙厘局总办余荩臣、学堂总办孙国英、洋务局会办潘金土、保甲局会办唐六轩 (糖胡卢)、旗人乌额拉布，都是候补道，一起赌博、押妓，闹得乌烟瘴气。一起鬼混的还有南京统带防管的统领羊紫辰。羊统领好色，家中现有八个姨太太。一个名叫冒得官的船哨官，为保官职，逼诱亲生女儿，送给羊统领做第九个小老婆。
当时的官场，吏治腐败，官员贪赃枉法，生活腐化。湖总督是一位旗人，名叫湍多欢，内宠极多。原有十个姨太太，人称制台衙门十美图。有个属员，为谋官职，又特地在上海买了两个绝色女子送他，湖北人改称为十二金钗。得宠的九姨太与十二姨太，先后插手卖官捞钱，在场面上经常惹乱子的唐二乱子，通过湍制台的十二姨太，一夜之间变成了新委银元局总办。连湍制台的士女儿宝小姨也放手卖官。湍制台奉旨进京，署理直隶总督。
湖北巡抚贾世文升署湖广制台。此人自称生平有两桩绝技:一是画梅花，一是写字。其实一概不通。下属想要趋奉他，便借此讨他的好，走他的门路。他平日号令不常，起居无节。先后前来拜见他的，有候补知县卫瓒，藩台噶扎腾额，远方表弟萧秃子，蕲州州官区奉仁，撤任兴国州官瞿耐庵，蕲州吏目随凤占，府经申守尧，秦梅士，代理蕲州吏目钱琼光等，这些人互相牵扯，搅起官场许多污泥浊水。
北京派署理户部尚书童子良来湖北清查财政。童钦差生平有个牌气，最犯恶的是洋人。无论什么东西，吃的、用的，凡带一个洋字，他决计不肯亲近。浑身上下，不穿一点洋布、洋呢。其实他非常虚伪可笑。听人说鸦片是洋烟，便摔掉烟灯、烟枪。家人拿来烟膏，说是云南土产，一顿比平时多吃了三钱。做官要钱，专要银子，不要洋钱，为的是 洋字犯他的忌讳。南下北上，宁可坐轿子，坐大车，坐民船，一路慢行，断不敢坐轮船、火车，怕这些洋人的奇技淫巧有伤国体。钟表、灯火、香水、银圆，凡与洋人有关，一概不用。守了几十年，万万不肯失节。银子却是要的，出京之后，一路上捞到近一百万两。
安微一个候补知府，姓刁，名迈彭，得到童子良的赏识，进京引见，平空里得了一个 特旨道，安徽官场上叫他 二抚台，后来又署了芜湖关道。刁迈彭到任后插手外路绅衿张守财家事，赚了姓张的二面几十万两银子。后奉使外洋。
当时有许多人与洋人打交道。江南制台，姓文，名明。虽是在旗，酷慕维新。平时对下级极端傲慢粗暴，在洋人面前却卑躬屈膝，柔媚迎合。治下各级官员，一概如此。六合县知县梅仁，望风承旨， 谄媚洋人，蒙文制台格外垂青。枪炮制造厂总办傅博万，人称傅二棒槌，因为随同温钦差出过洋，归国后到处招摇，大得文制台赏识。当时的吏治，已经坏得不可收拾。一旦涉及洋人，更显得腐败不堪。湖南巡抚、山东巡抚，以至中堂、阁学，上上下下，一概如此。
《官场现形记》前半部，就在这样的氛围中结束了;由于作者中年早逝，后半部没有写出。但这本书却为近代中国腐朽丑陋的官场勾勒出了一幅历史画卷。其实在我们现在的生活中，也有着类似书中的“官”。 如原中共中央政治局委员，上海市委书记陈良宇等等人物，这些人粗俗卑劣，媚上欺下，爱摆官谱，却不干实事，整天花天酒地 ，胡吃海喝，简直沦为社会和国家的蛀虫。“有的人活着，但他已经死了 。”想必说的就是这些人吧。
我认为，身为官员，应该把自己放到一个为人名服务的态度，而不是作威作福。人与人是平等的，我们应该一视同仁，活出真正的自己。人前一张脸，人后一张脸活的累也会被别人唾骂。只有如同小说中留洋学生那样，坚持正义，主张公道，为人民争气，为祖国争光！才会赢得别人的敬佩。
这本书以现实主义的批判精神对满清腐败吏治进行了深刻的解读，充分表现了那个时代作者对腐败官场的痛恨和失望，也看不到一丝希望和光明。极尽批判的同时几乎等同谩骂。然而本书只是合乎时人口味的一部纯批判小说，在艺术上却造诣不深。书中大量罗列晚清官场种种腐败堕落的勾当和统治者惨无人道的执法方式，整本书基本就是以批判和揭露为主要目的的小说。所以鲁迅认为其“则揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗。虽命意在于匡世，似与讽刺小说同伦，而辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞，以合时人嗜好，则其度量技术之相去亦远矣”。
整本书给人以黑暗病入膏肓的感觉，令人看不到希望。作为文学作品，此书太过注重揭露，以至于缺少人文的关怀，所以常常有读着读着便陷入无边愤恨，无心继续阅读下去。或许是作者因病逝去，没有把代表光明希望的第五章完成的缘故吧，实为可惜。
此书取材范围极广，但不免结构松散，书中描写了大量的官场生活场景，但故事与故事之间联系甚少，可读性稍差。
所以总体来讲，《官场现形记》是一部艺术缺失的作品，他有着当时时代批判性，但却缺少艺术性和人文性，是一部缘时势要求的作品。（文\周培琪）
