《九章算术》共收有246个数学问题，分为九章。
第一章“方田”： 主要讲述了平面几何图形面积的计算方法。包括长方形、等腰三角形、直角梯形、等腰梯形、圆形、扇形、弓形、圆环这八种图形面积的计算方法。另外还系统地讲述了分数的四则运算法则，以及求分子分母最大公约数等方法。
第二章“粟米”：谷物粮食的按比例折换；提出比例算法，称为今有术；衰分章提出比例分配法则，称为衰分术；
第三章“衰分”：比例分配问题。
第四章“少广”：已知面积、体积，反求其一边长和径长等；介绍了开平方、开立方的方法。
第五章“商功”：土石工程、体积计算；除给出了各种立体体积公式外，还有工程分配方法。
第六章“均输”：合理摊派赋税；用衰分术解决赋役的合理负担问题。今有术、衰分术及其应用方法，构成了包括今天正、反比例、比例分配、复比例、连锁比例在内的整套比例理论。西方直到15世纪末以后才形成类似的全套方法。
第七章“盈不足”：即双设法问题。提出了盈不足、盈适足和不足适足、两盈和两不足三种类型的盈亏问题，以及若干可以通过两次假设化为盈不足问题的一般问题的解法。这也是处于世界领先地位的成果，传到西方后，影响极大。
第八章“方程”：一次方程组问题。采用分离系数的方法表示线性方程组，勾股定理求解，相当于现在的矩阵；解线性方程组时使用的直除法，与矩阵的初等变换一致。这是世界上最早的完整的线性方程组的解法。在西方，直到17世纪才由莱布尼兹提出完整的线性方程的解法法则。这一章还引进和使用了负数，并提出了正负术——正负数的加减法则，与现今代数中法则完全相同；解线性方程组时实际还施行了正负数的乘除法。这是世界数学史上一项重大的成就，第一次突破了正数的范围，扩展了数系。外国则到7世纪印度的婆罗摩及多才认识负数。
第九章“勾股”：利用勾股定理求解的各种问题。其中的绝大多数内容是与当时的社会生活密切相关的。提出了勾股数问题的通解公式：若a、b、c分别是勾股形的勾、股、弦，则，m>n。在西方，毕达哥拉斯、欧几里得等仅得到了这个公式的几种特殊情况，直到3世纪的丢番图才取得相近的结果，这已比《九章算术》晚约3个世纪了。
由此我们看到，九章算术不仅对我国，而且在对全世界都具有极其深远的影响。整部书内容广泛，它总结了战国、秦、汗的数学成果，涉及到算术、几何、方程等问题，是古代中国数学体系成型之作。
读完九章算术，可以大体将其特点总结如下。
一，与生产实践紧密相连
从九章算术内容来看，第一章方田、第二章粟米……我们可以看到，九章算术往往以一个实际问题出发，从而阐明它所要表达的计算原理。而《九章算术》要讨论的问题，遭受是生活中需面对的。它以一问一答的问题集的形式展开，针对古代农业生产中的各种问题提出有效的解决方案。这也与中国古代重农的实际情况相符，故九章算术具有极高的实用性。可以说，九章算术是生活经验和古人智慧的结晶，是一座建立在生产实践之上的高塔。
二，缺少理论性概括
可以说九章算术是一本教会人们怎么解决问题，怎么做的书。但是九章算术缺少一种理性精神，一种清醒的科学精神。说到这，必须得谈到西方数学著作几何原理。几何原理和九章算术成书时间相近，但是二者思想方式不同。九章算术以实践为出发点，以实践为落脚点。九章算术整部书围绕实践问题展开，然后叙述解决方案，没有严格的推理论证的过程。而几何原理则先提出抽象的理论，进而由简至繁地论证。九章算术和几何原理是近乎相近的两本著作，但风格迥异。一个是实际的，带有明显的功利的；一个是理论的，带有强烈的理性的。这与社会实际情况是分不开的。中国古代受重农思想和儒家重视实际功利影响，古代科学技术都有这种通病。
总体来说，九章算术的成就仍是主要的。首先，在分数运算方面，九章算术是世界上第一部系统性论述分数运算著作。另外，九章算术在数学史上，首先提出负数概念和正负数加减运算。《九章算术》是几代人共同劳动的结晶，它的出现标志着中国古代数学体系的形成．在儒家文化为主的古中国，科技著作少之又少，而九章算术又是其中最为耀眼的一部。
此外，九章算术还深刻地影响了古代教育。后世的数学家，大都是从《九章算术》开始学习和研究数学知识的。唐宋两代都由国家明令规定为教科书。九章算术中的解决生活实际问题的精神具有启蒙的意义，可惜这并未能进一步发展为理性的思维。但不可否认，九章算术所蕴含的实事求是的精神是具有进步意义的。
今天，我们谈九章算术，更多的谈论的是它的历史意义和世界意义。书的内容并非高深莫测，但其学术价值非常之高。整部书紧紧与生活联系，或者说整部书其实就是一本生活百科。它指导了一代又一代人，但未能引导科技的飞跃；它创造了世界上一个又一个的第一，但终究不过是儒学之衬。现今，读完九章算术，叹息多于赞美。我们与科学之路一墙之隔，但终究未能把握。这不是九章算术的悲哀，而是整个社会的悲哀。（文\李远胜）
