中国古代文学中有着悠久的“尚奇”传统。从上古的神话，汉魏的志怪小说，唐朝的传奇，甚至包括《史记》这样正统的史书都提倡以奇为美。到了明清时期，尚奇之风更加盛行。与前朝不同的是，明清文人更加注重从日常生活中寻找新奇，或是在真人实事中掺杂传说、鬼怪、巧合来刻意营造一种新奇。在这些作品中，凌蒙初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》（下称“二拍”）无疑是一道亮眼的存在。
明清之前，“奇”多指远离日常生活的惊世骇俗之事。随着市民阶层的扩大和宋元话本的流传，明清之后的文人开始将目光转向日常生活中的琐碎小事。或者可以说，这时的小说以更多地追求“新”，这其中以冯梦龙的“三言”最为出名。正是受到了冯梦龙的影响，凌蒙初选取古人书籍或奇人轶事，加以渲染和加工，写就了中国历史上第一部文人独立创作的拟话本小说《二拍》。
凌蒙初所著《二拍》的“尚奇”主要表现在选材以及表现形式上。首先在选材上，凌蒙初有意选取“可新听睹、佐谈谐”的新奇之事。却又不是远离现实生活，一味描写牛鬼蛇神等玄幻之事。当时神魔小说相当风靡，受此影响，读者难免会形成以“牛鬼蛇神之为奇”的审美心理定势。针对此种情况，凌蒙初却反其道而行之，崇尚以常为奇。注重选取贴近市井生活的奇闻轶事。如初刻卷一中商人文若虚在国内经商屡屡折本，却在外国靠一篓洞庭红橘和一个大龟壳大发奇财。再如二刻卷二十二中纨绔子弟姚公子挥霍成性，散尽家财后丈人上官翁巧施小计赚得浪子回头。这些都是人们茶余饭后的谈资，是在现实生活中也并不少见的轶事，读者听来颇有同感。
然而若只是生搬前人奇遇或是家常琐事，这部书也无甚可读之处。难能可贵的是凌蒙初具有高超的写作技巧和表现方式。首先，他善于结合鬼怪神谈、因果报应、宿命循环等，既能使故事更加奇异神秘，又迎合了当时读者迷信宿命鬼神的心理。如初刻卷十四中于大郊贪财谋害杨化，不料后日杨化借李氏女之身将他告上公堂，讨回了公道。再如二刻卷二十三中相思而死的吴兴娘借妹妹庆娘之魂与未婚夫崔生相会，了却心愿后，又撮合妹妹和崔生成婚。上述两则看来荒诞，其实确有其事。作者只不过注入了鬼怪报应等非现实因素，以丰富故事情节，迎合读者热衷于“善恶有报”的心理。
其次，凌蒙初善于在故事中加入更多的巧合，使情节更加曲折离奇，妙趣横生，充满传奇色彩。如初刻卷二中姚滴珠遭受婆家辱骂离家出走，两年后哥哥姚乙偶遇和妹妹相貌相仿的娼妓郑月娥。为摆脱官司，教郑月娥假扮姚滴珠。再如二刻卷六中金定、刘翠翠原为恩爱夫妻，战乱中翠翠被李将军掳走，金定辗转难寻。八年后金定路过一户高门大宅，上前一问竟就是李将军府邸。照实说世上哪有那么多巧合。怎么就有两个人面貌相似一点无二；夫寻妻八年不得，误打误撞中两人竟能破镜重圆。然而正所谓无巧不成书，正是因为这一连串的奇遇、巧合、误会，故事情节才能更加的精彩纷呈。
再次，从叙述方式上看，作者善于运用变换视角、颠倒叙述顺序等方式，来增强叙事的吸引力，增添扑朔迷离之感。如初刻卷十八中松江潘姓富翁受丹客施计蒙骗一事。前面大半篇幅都只以富翁视角叙事，直到结尾富翁偶遇小妾，才点出小妾本是娼妓，受丹客雇佣在炼丹之时引诱富翁，并以此为把柄敲诈的真相。作者有意通过富翁的见闻展开故事，以制造悬念，保持故事的神秘性，引起读者的好奇心。再如二刻卷五中写襄敏公儿子被拐骗一事，就分别从仆人、孩子、拐子三方面来复述同一件事，把一个简单的故事写的一波三折，妙趣横生。使人拍案称奇之余，由衷的敬佩作者深厚的写作本领和成熟的结构构造能力。
虽然与前人选材有所不同，但凌蒙初这种刻意求奇的精神还是与古代小说尤其是话本小说以奇动人的创作传统一脉相承的。《二拍》的主要取材来源之一《夷坚志》是一本以神鬼故事为主的文言志怪小说。初刻卷十一就选材自《夷坚志·湖州姜客》，讲述了王生与湖州姜客发生争执，将其打昏在地又行救助，赠绢致歉。不料被黑心船家买下白绢，谎称姜客已死敲诈王生钱财。与原文相比，初刻增添了仆人胡阿虎挨打后告发王生埋尸这一情节。最重要的是，初刻结局中仆人和船家被揭穿，王生得以昭雪，奋发读书考取进士。这反映了凌蒙初写就这部小说的目的之一，就是教化人从善。明末内忧外患纷起，社会矛盾复杂尖锐，贫富差距悬殊，官僚阶层黑暗腐败，人民生活在水火之中。在这种社会背景之下，作者坚持自己的创作初衷“意存劝诫，不为风雅罪人”。即使凌蒙初本人一生科考不顺，郁郁不得志，他仍在自己的作品中宣传健康的主流精神，以此劝勉世人向善，奉天道、勿贪婪。
《二拍》的另一大贡献在于蕴含了一定程度的反封建思想。其一，《二拍》对统治阶级做出了辛辣的嘲讽。如巧取豪夺的卫朝奉，私养巨盗、心狠手辣的杨佥宪，贪淫享乐、荒诞无耻的蔡京，不顾情谊、贪图美色的吕使君。凌蒙初对这些腐败的官僚阶级进行了无情的嘲弄，揭露了他们冷酷、残忍、无情的本质。其二，《二拍》对商人的描写与以往不同，商人的形象开始正面化，。最典型的莫过于初刻开篇的商人文若虚，通过对文若虚发财致富过程的描写，对商人追求财富的欲望加以肯定。这也与明朝资本主义萌芽，商品经济发展等社会背景有着重要的关联。其三，《二拍》对男女恋爱婚恋的描写极大的突破了封建礼教的束缚。如果说二刻卷六中翠翠劝说父母放弃“门当户对”的想法将其许配给金定是突破了“父母之命，媒妁之言”的旧俗令人惊讶的话，那么卷二十三中兴娘借妹妹身体私会崔生，不但没有受到斥责，吴父竟然还同意将庆娘嫁给崔生，就真是令人大跌眼镜。甚至在二刻卷十一中借满少卿富贵易妻的行为批判了只许男人丧妻续弦而不许寡妇改嫁的社会现实，实际上是提出了在爱情婚姻生活中要求男女平等的观点。
事实上，《二拍》中也存在一些缺陷与糟粕。总体来说，本书偏重模拟而缺乏创意。书中几乎全部故事都另有源头。取材来源除了上文所说《夷坚志》外，还有《太平广记》、《亘史》、《剪灯新话》，以及冯梦龙的“三言”。本书还包括大量的封建迷信以及露骨的色情描写。这些都是后世点评家认为其艺术价值不及“三言”的原因。
虽然有着种种不足，但《二拍》总体来说还是具有较高的文学价值和现实意义。它是中国历史上第一部文人独立创作的拟话本小说。拟话本小说是兴起于明代的一种模拟宋元话本的短篇小说的创作形式。它既具有话本口语化、叙事灵活、情节曲折起伏的特点，又逐渐脱离口头文学，正式成为一种文学表达方式。凌蒙初所创作的《二拍》对于拟话本小说的发展和弘扬起到了划时代的意义。尚奇却又有所创新，取材自前人书籍又能进行再创作，赋予枯燥无味的文言文以全新的生命力。内容虽包含一定的封建糟粕，但主流仍是引导人们向善，经过筛选和剔除后仍能对现代人起到重要的训导作用。综上所述，《二拍》无愧于被称作中国古代小说的瑰宝。（文\张佳欣）
